Er zijn ontelbaar veel fashion brands, en allen claimen hun ‘eigen’ verhaal, te hebben, maar sommigen verdienen échte aandacht. We hebben er weer eentje voor je: het Zweedse C.O.F. Studio.
Want als je merknaam staat voor Circle of Friends, dan weet je dat het verhaal rond gaat worden. Zoals het hoort.
Een rond, Zweeds modeverhaal: C.O.F. Studio
Want de eigenaar, Per Fredriksson, is geen jonge hond, maar een ervaren rot in het vak. De 63-jarige vakidioot heeft zijn levenslange carrière in modeproductie en -fabricage ingezet als basis van zijn eigen merk. Een premium denimspecialist die zich richt op wijdere en selvedge stoffen, met de regio Kungsholmen in Stockholm, Zweden, als thuishaven. Al is denim niet meer de enige tak van sport: ook T-shirts, sweats en overshirts behoren tot het spectrum.
De volledige collectie wordt geproduceerd tussen Italië, Japan en gerenommeerde Portugese fabrieken, net buiten Porto. Alleen de allerbeste stoffen van Candiani en Kuroki zijn goed genoeg, en C.O.F. Studio heeft nu twee multi-brandwinkels in Zweden – in Malmö en in Stockholm – die zich richten op archiefstukken. Maar tot dat hoofdstuk komen ging niet over één nacht ijs.
Torenhoge mode-ambities
Pers eerste bijbaantje was in een herenmodezaak, waarna hij naar H&M’s flagship store trok. Daar werd hij binnen drie maanden gebombardeerd tot assistent-manager. En dat was niet voor niets: ‘Ik was een traditionalist als het ging om verkopen,’ schetst hij. ‘Ik hielp de klanten door hun jas aan te doen en was echt gericht op het bieden van service. Ik denk dat die aandacht voor detail en ervaring altijd bij me is gebleven.’
Dat was natuurlijk niet wat hij écht ambieerde, dus solliciteerde Per bij Dobber Jeans and Sportswear – een van de eerste denim- en kledingbedrijven die werkten met Japanse stoffen. Zijn oudere zus hielp hem met zijn cv opstellen en hij werd, als jongste en minst ervaren kandidaat, productmanager. Met de garantie van maximale ondersteuning en erkenning dat hij fouten zou maken tijdens het leerproces, leerde hij in vier jaar alles over productie. Als eindverantwoordelijke maakte hij alles mee, en die ervaring goot hij in zijn eigen onderneming te Barcelona. Het mislukte, maar het was volgens Per wel een ‘goede ervaring’. Hij besloot naar Italië te verhuizen en een te werken als een agent voor private labels en H&M.
Miljoenen-deals
In 2002 sloot hij zich aan bij Leglar Nafees Ltd in Lahore, Pakistan, de eerste premium denimfabriek van het land. Hij bouwde een team van specialisten uit Italië op om de denimfabriek en machines te beheren, en met een klein commercieel team in Florence, regelde Per een deal met H&M om 5 miljoen stuks per jaar te produceren. ‘De zaken gingen behoorlijk goed en er werd flink geïnvesteerd. In totaal produceerden we ongeveer 8 miljoen stuks per jaar voor zowel H&M als onafhankelijke merken, en we verkochten ook stoffen aan klanten zoals Old Navy en Gap. Ik moet zo’n 200 dagen per jaar hebben gereisd tussen Pakistan, de VS en Europa. Dat was serieus leuk.’
Tijdens zijn verblijf in Prato, net buiten Florence, besloot Per hetzelfde model opnieuw te creëren met een bedrijf in Bangladesh, dat vijf fabrieken in het land had en klanten zoals Levi’s en Gap. Hij introduceerde H&M opnieuw bij het bedrijf (oude liefde roest niet, zullen we maar zeggen) en werd een grote leverancier voor het Scandinavische merk Lager 157.
Het ronde verhaal van Circle Of Friends begint
Met een levenslange filosofie om altijd te blijven ontwikkelen en vernieuwen, voelde Per zich in 2015 financieel stabiel genoeg om zijn eigen merk te starten. Circle Of Friends C.O.F. kreeg de naam omdat iedereen die betrokken is bij het productieproces hecht en nauw verbonden is. ‘Ik wilde een merk creëren dat mannen een uitweg biedt naar de allerbeste kwaliteit in klassieke maar eigentijdse basisstukken,’ tekent hij op. ‘We realiseerden ons al snel dat klanten vooral selvedge denim of onze wijdere denimstoffen wilden kopen, dus we richten ons op het produceren van kleine, doordachte capsules in zes verschillende pasvormen naast andere producten om de algehele ‘look’ compleet te maken.’
Alle denimitems zijn voorzien van labels van Candiani of Kuroki, waardoor de ‘circle of friends’ kan zien waar de denim vandaan komt, waar het is gewassen, geknipt en genaaid, gelabeld en ook waar de rivetten, knopen en ritsen vandaan komen. ‘Het is een echt transparante verklaring waar ik vanaf het begin in heb geloofd,’ zegt Per. ‘Er is het Candiani-label, dat het zwarte label omvat dat exclusief voor ons is, samen met hun kenmerkende gouden rivet en GOTS-certificering. En we hebben het Kuroki-bedrukte binnenstofdetail en limited edition-label aan de achterkant van de jeans. We hebben ook het rood bedrukte logo op het achterlabel voor onze selvedge-reeks en bruin voor de bredere denim,’ voegt hij eraan toe.
